Connue depuis l’Antiquité, aujourd’hui encore la perle continue à conquérir le cœur des femmes…

Le mot Perle vient du latin « perna » qui signifie coquillage et le mot nacre vient du persan « nakkar » qui veut dire « beau et chatoyant ».

Il existe 2 types de perles : les perles fines extrêmement rares et les perles de culture, dont la formation est provoquée par l’homme.

Qu’est-ce qu'une perle fine ?

Une perle fine se forme naturellement dans des huîtres ou des moules sans intervention humaine contrairement à la perle de culture. Sa formation débute par un parasite qui s’introduit dans l’huître /moule et provoque une réaction de défense du mollusque. Le mollusque va envoyer ce qu’on appelle un sac perlier sur le parasite qui va en être entouré. Ce sac va alors commencer à produire des couches de nacre et après plusieurs années, voir plusieurs décennies, une perle va se former. Le mollusque n’aura de cesse de vouloir éjecter l’impureté, pour cela il fera effectuer à la perle un mouvement de balancier jusqu’à éjection.

Perle fine dans son huître

Honthrost, Jeune femme aux perles,1644/ crédit: La Tour Camoufle

On a tendance à penser qu’il existe uniquement des perles à aspect nacré mais ce n’est pas la réalité !

Il existe aussi des perles à aspect porcelainé connues pour leurs flammèches, leur donnant un aspect tout à fait exceptionnel. Ces perles sont d’autant plus extraordinaires, qu’elles n’existent pas en perle de culture: Ce sont les perles de Conche qui sont roses et les perles oranges de Melo Melo.

Historiquement, les plus belles perles fines du monde proviennent du golfe persique, et plus particulièrement de l’île de Bahreïn. Ces perles sont reconnues pour leur incroyable lustre dû à la rencontre des courants d’eau douce et d’eau salée.

La plus ancienne perle connue à ce jour est la « perle d’Umm Al Quwain ». Vieille de 7 500 ans, celle-ci a été découverte dans les actuels Émirats Arabes Unis.

Avant l’invention de la perliculture, les perles étaient récoltées dans le golfe persique, au Sri Lanka, en Chine et dans certaines rivières d’Europe.

Qu’est-ce qu'une perle de culture ?

Les perles de culture connaissent le même principe de formation que les perles fines, cependant ce n’est pas une impureté qui va s’introduire naturellement dans le coquillage mais un noyau introduit par l’homme : c’est le processus de greffe. Le noyau est constitué de coquille de moule du Mississippi débitée en billes. On recouvre ces billes de cellules épithéliales (cellules du mollusque) pour que la greffe prenne. L’ensemble est déposé dans la gonade puis le coquillage est déposé dans l’eau durant plusieurs années.

On distingue 4 types de perles de culture :

• Les perles Akoya que l’on retrouve principalement au Japon. A l’état naturel elles sont blanches rosées, jaunes, crèmes et vertes. Ainsi elles sont traitées pour qu’elles soient plus blanches, argentées ou champagnes. C’est en 1893 que Kokichi Mikimoto met au point la méthode de culture des perles au Japon qui a donné naissance aux perles Akoya. C’est le premier à trouver une méthode de perliculture qui donne d’aussi belles perles. Aujourd’hui celle-ci est massivement utilisée.

• Les perles de Tahiti sont connues pour leurs teintes noires, aubergines, grises ou encore leurs reflets verts émeraude. Leur culture est récente puisqu’elle a débuté dans les années 1920. Cependant ce n’est qu’avec l’aide des spécialistes japonais que cette activité s’est réellement développée.

• Les perles des mers du sud ou perles d’Australie sont obtenues par le même procédé que les perles japonaises. Ces perles ont généralement des teintes dorées et plutôt grosses. Elles sont aussi traitées pour obtenir d’autre teinte.

• Les perles d’eau douce ou perles de Chine sont cultivées depuis le XIIIe siècle dans les rivières chinoises. Celles-ci ressemblent aux perles Akoya et aux perles fines ce qui peut entraîner une confusion. Pendant très longtemps les perles d’eau douce étaient de petites perles mais depuis quelques années on trouve des perles d’eau douce de plus en plus blanches et de plus en plus grosses.

Classification des perles

• Couleur

La couleur varie en fonction du coquillage et du greffon, de la nourriture de l’huître, de la température et de la quantité de sel dans l’eau.

• Grosseur

On mesure la grosseur en millimètres. Seule la perle fine est pesée en grain : un grain = 0.25 carats = 0.05 grammes.

• Forme

Il existe de nombreuses formes de perle, en réalité les perles fines sont très rarement rondes car l’impureté peut être de différentes formes. On obtient alors des formes de poires, d’ovales, de gouttes ou même baroque.

• Aspect

L’aspect est défini par :

• L'épaisseur de la nacre
• La qualité de surface
• Le lustre (réflexion de la lumière à la surface)
• L'orient (capacité de la lumière à pénétrer dans la couche de nacre)

Substituts de la perle :

• Perles de M. Jacquin, produites à partir du XVIIème siècle. Ce sont des billes de verre enrobées d’un mélange d’essence d’Orient (écailles d’ablettes avec eau ammoniaquée).
• Perles de Majorque, constituées de plastique trempé dans une essence nacrée et vernie sur la surface.

Pour finir voici quelques perles fines très connues :

La perle Hope : une perle fine pesant 1800 grains, elle est l’une des plus grosses perles naturelles baroques du monde.

La perle « centaure » est une perle fine baroque entourée d’un décor en or, rubis, diamants, émaux. Cette œuvre d’art a été présentée au muséum d’histoire naturelle lors de l’exposition « Perles ».

Les 68 perles de Baroda : Ces perles appartenaient à un même collier formé de 7 rangs de perles fines. Elles font partie des richesses des Maharajahs de Baroda.

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