Le nom opale vient du Latin « opalus », au travers du Grec « opalios », lui même venant du Sanskrit « upala » voulant dire pierre précieuse.
Silice hydratée ou gélatineuse, d'un blanc lairux ou bleuâtre,à reflets irisés. L’angle de la lumière diffractée varie avec les longueurs d’ondes, donc uniquement les couleurs spectrales pures pourront être vues
L’opale n'a pas de structure cristalline et peut prendre divers coloris donnant lieu à de nombreuses variétés, parmi lesquelles des gemmes splendides et précieuses.
Connue et appréciée depuis l'Antiquité, l'opale était considérée comme un talisman par les Romains. C'est ainsi qu'en parlait Pline, la nommant "upala".
L’empereur Napoléon Ier donna à sa femme Joséphine une opale appelée « l’incendie de Troie » à cause de son jeu de couleurs très prononcé.

Au XIXemesiècle, une rumeur, colportée par la nouvelle « Anne de Geirstein » écrite par Walter Scott, la désignant comme pierre portant malheur, fait ombrage à la popularité de l’opale. Mais des personnages de premier plan comme la reine Victoria ou l’actrice française Sarah Bernardt l’ont réhabilitée.Opale arlequin L’opale est classée en trois types de couleur de matière supportant le jeu de couleurs. Ces trois types sont: L’opale noire, blanche et la transparente.
Plusieurs sous classifications résultent de la qualité et le la répartition des taches de couleurs.
Les plus fameuses sont l’arlequin, la flash, la flamme et la « petit points ».
Quelques types d’opale ne montrent pas de jeu de couleurs. Parmi ceux ci figurent la plus grande partie des orange dites aussi opales de feu, une variété verte appelée opale prase et une variété bleue trouvée au Pérou.

A cause du processus sédimentaire résultant de la concentration de gel de silice dans d’anciennes mers évaporées, l’opale contient toujours une quantité d’eau représentant entre 3 et 10% du poids total de la pierre. C’est la raison pour laquelle elle doit être protégée de la chaleur ou de la lumière intense, qui peut faire évaporer cette eau et causer ainsi des fractures. Les ultrasons, acides ou solvants puissants doivent aussi être évités.
On distingue les opales nobles, les opales de feu et les opales communes. L'opale ne se présente jamais en cristaux. On la trouve en filons, globules et croûtes de coloris variés et toujours magnifiquement iridescents, mais aussi en masses compactes, amorphes ou terreuses, d'un blanc grisâtre.
Elle contient de la silice et de l'oxygène, dans un rapport de un à deux (comme pour le quartz) ainsi que de l'eau . Son étude au microscope électronique a permis de mettre en évidence sa structure : elle est formée de petites sphères de silice environnées d'espaces vides, plus ou moins équidistants entre eux. L'opale a une dureté et un poids spécifique légèrement inférieurs à ceux du quartz : elle est donc dure (on ne peut la rayer avec un canif) et légère.
Par ailleurs, elle est très fragile : dans certains cas, exposée à l'air, elle perd ses molécules d'eau et se fracture très finement.
Selon la couleur et l'aspect, on distingue : les opales nobles, dont la couleur de base est le gris, le bleu ou le noir, qui ont l'aspect de la porcelaine et une iridescence caractéristique; les opales de feu, dont les reflets vont du jaune au rouge; et les opales communes, très répandues.
L'opale est un minéral typique d'origine sédimentaire. Les opales nobles de coloris variés proviennent de Roumanie et des Etats-Unis (Nevada, Idaho, Oregon), mais la plus prisée, la noire vient d'Australie et les opales de feu, du Mexique.
L'iridescence de l'opale est particulièrement exaltée par la taille en cabochon ; toutefois, pour l'opale de feu mexicaine, on préfère la taille en facettes. Les opales nobles-surtout celles qui proviennent du désert australien- et les opales de feu mexicaines peuvent être des gemmes de grande valeur. Joséphine de Beauharnais possédait une célèbre opale de feu dite "incendie de Troie", qui disparut dans des conditions mystérieuses.
Les anciennes opales venaient des gisements aujourd’hui épuisés, situés à l’Est de la Slovaquie.
Depuis que des chercheurs d’or en Australie ont trouvé les premières opales en 1863, la production a augmenté pour atteindre maintenant 98% du marché mondial.

L’opale noire est extraite dans le district de Lightning Ridge, dans l’état de New South Wales.
Une autre région de production importante est Cober Pedy, South Australia, qui fournit de l’opale blanche. L’intensité du jeu de couleurs et de sa brillance est le facteur le plus déterminant du prix d’une opale. Les couleurs observées vont aussi l’influencer.
L’opale noire, de matière noire à gris foncé, aux couleurs les plus vives, est la plus appréciée. L’ opale blanche et transparente aux teintes plus diffuses à cause de la couleur de la matière est moins prisée.

L’opale avec un feu rouge est la plus appréciée: révélant du rouge, elle montrera aussi la totalité du spectre quand on la tournera.

La collection d'opales de Stéphanie de Belgique, actuellement conservée au Trésor de la Holburg à Vienne, est célèbre. Le musée d'histoire naturelle de Budapest abrite une importante collection d'opales hongroises. La reine Victoria contribua à la promotion des opales australiennes et lutta contre la superstition dont cette gemme faisait l'objet, à l'inverse de l'impératrice Eugénie.